罗马对意大利的征服大大地扩大了罗马人在地中海世界的影响力，公元前273年，埃及派遣使者来到罗马，接着罗马也派使者到埃及。这本身表明罗马已经进入了地中海主要国家的行列。罗马势力的发展就必然与活跃于西部地中海的海上强国迦太基发生直接的冲突。从公元前264年到公元前146年，罗马与迦太基曾进行三次战争，历史上常常将这场战争称之为“布匿战争”。因为迦太基是腓尼基人的后裔，而罗马人又称腓尼基人为布匿人（Poeni）。
第一次布匿战争（公元前264—前241年）双方打了23年。公元前241年，迦太基因受经济和人力资源的限制无力再战，被迫向罗马求和。和约规定：迦太基将西西里岛与意大利之间的所有岛屿让给罗马；迦太基赔款3200他连特，十年之内付清。第一次布匿战争至此结束。这场战争虽然没有彻底解决西部地区的霸权问题，但在罗马人的历史上却占有十分重要的地位，因为通过这次战争，罗马人建立了一支强大的海军，而这是建立地中海帝国所必备的。
在第一次布匿战争以后，罗马和迦太基都积极备战，准备迎接双方更大的战争。不过，真正把战争带到意大利的是迦太基的天才将领汉尼拔。公元前218年春天，汉尼拔率领已经训练好的迦太基雇佣军从反罗马的军事基地西班牙出发，跨越阿尔卑斯山，突入意大利本土，并取得节节胜利。汉尼拔在意大利北部地区的突然出现是罗马人所始料不及的，它本身表明战争初期罗马情报系统的滞后和意大利北部防线的薄弱。公元前217年，汉尼拔在特拉西美诺湖附近伏击罗马军成功。次年，汉尼拔又指挥迦太基军与罗马军激战坎尼，取得重大胜利。罗马军5.4万人被歼，1.8万人被俘，而迦太基只损失了6000人。坎尼战役后，罗马曾一度出现危机。南部、中部和北部意大利的一些地区纷纷脱离罗马，坎佩尼亚的加普亚和西西里的叙拉古等城也都投向迦太基。汉尼拔虽连战皆胜，但也暴露出单兵作战所带来的巨大困难。公元前207年，罗马人消灭了迦太基由西班牙派去的援军，切断了汉尼拔的后援。公元前204年，罗马开辟第二战场，遣军直趋北非，汉尼拔速回迦太基救援。公元前202年，罗军与汉尼拔军在北非的扎马决战，指挥这次战斗的分别是西庇阿和汉尼拔。两位都是赫赫有名的将军，一位在西班牙战绩辉煌，一位在意大利屡获胜利。他们都明白这次战斗对于他们或对于他们的国家意味着什么。战斗的结果汉尼拔失败。次年，双方订立和约，迦太基沦为罗马的附属国，罗马终于征服了可以与它一决高低的迦太基，从而确立了其在西部地中海的霸主地位。公元前149—前146年，罗马与迦太基之间又进行了“第三次布匿战争”。罗马人取得了决定性的胜利，迦太基城被夷为平地。至此，罗马的实力明显增加。