“莫娜,你再瞧这边,太阳系边缘的磁力线分布合成图。”许久之后,格雷格收起了回忆的涟漪,将目光转向了另一面屏幕,“蓝色曲线代表的是磁力线。”
莫娜注视着图像复杂的屏幕,在黝黑如墨的太空背景之上挤满了一团又一团环状蓝色光圈。这些梦幻的光圈形状各异,相互嵌套、交错,如同一个个散布在太阳系外缘的炸洋葱圈。这里就是太阳系抵御宇宙射线的最前沿防线,来自日冕层的太阳风带电粒子,与来自遥远星辰的星际物质剧烈作用,形成了如此奇特的磁场分布。
“每个‘磁泡’足有地球到太阳那么宽阔,”格雷格介绍道,“它们是近几年我们在太阳系边缘最为有趣的发现,过去我们一直认为太阳系边缘的磁力线应是非常优美、整齐、平滑的几何曲线,但事实上呢,你瞧,相对独立的‘磁泡’如啤酒泡沫一样纷乱分布。
“这种结构对太阳系边缘的特性有何影响?”莫娜好奇地问。
“这些巨大而繁多的‘磁泡’如同多孔的滤纸,允许一些宇宙射线透过穿孔进入太阳系;另一方面,它们可以挡住一些宇宙射线,使其陷于‘磁泡’中。如此一来,进入太阳系的宇宙射线被过滤了一次,只有很小部分会抵达近地空间,刺破地球的磁场与臭氧层,投射在地球表面。你知道,过量的宇宙射线会碾碎一切生命的可能性,另一方面,宇宙射线的强度又与地球生命的基因突变息息相关,而基因的突变则很多时候推动着地球生命的进化。”