由于鸦片战争后封建的自然经济遭到破坏，有些农村中的地主阶级在频仍战争的摧残之下逐渐破产，已无力维持藏书楼的局面，不时把藏书典当出卖，或以书抵债，或卖书以供挥霍，有些封建官吏宦途失意，以书变卖充公或折求盘缠，致使部分图书流入城市，这样，改变了封建地主官僚独占图书的局面。
大藏书家的出现和藏书公开为近代图书馆的产生奠定了基础。在清代，出现了几个藏书宏富的藏书家，主要有浙江陆心源的“皕宋楼”、丁丙的“八千卷楼”、山东杨以增的“海源阁”和江苏瞿镛的“铁琴铜剑楼”等。这些大藏书家的出现，使藏书相对集中，中小藏书家相对减少，使旧式藏书楼的原有结构发生了动摇。而到了20世纪初叶，这些大藏书家又相继公开自己的藏书，供本族人和社会公众查阅。所以，在旧式藏书楼衰落的同时，也孕育着它们向社会公开的趋势。
伴随着旧式藏书楼的衰落，开明士人和资产阶级改良派对创建图书馆的要求开始出现。近代社会的发展使中国人民对清政府的愚民政策日益不满，增长知识、关心政治、要求参政的社会意识逐渐形成，特别是以康有为、梁启超为代表的改良主义者倡议创建图书馆的呼声反映了国人对近代图博业的要求。