尼克松上任刚刚15天，就下令要仔细研究美国的对华政策。副国务卿马歇尔·格林是拥护转变对华政策的人之一，他确信对华需要采取新的政策，这种想法在他1961～1963年任香港总领事及后来任驻印尼大使时就已经产生。总统顾问亨利·基辛格也起到了重要作用。他对美国因缺乏与华充分接触而在中苏争端中支持苏联这一事实感到不满。他和尼克松达成共识，认为美国不是中国也不是苏联的主要敌人，而中苏两国才是互相最仇恨的敌人。在这种情况下，他们看到了政策转变的可能性，同时，尼克松开始缓和华盛顿对华的强硬政策。
美国于1969年夏季采取了第一个步骤，允许美国游客可以带回价值100美元的中国商品。同时，尼克松还解除了禁令，宣布允许美国人以合法的理由游览中国。不久，尼克松访问罗马尼亚时，对华的新政策进一步得到确立。他宣布，美国将根据对外政策而不是国内政治来对待共产党国家。既然这次讲话是在北京的友好城市贝尔格莱德发表的，那么它就成了总统向中国发出的明显信号。到年底，政府取消了进口额限制，并宣布允许美国公司的外国子公司可以与大陆进行非战略性商品的贸易。
1970年，美国授权可以有选择地向中国出口一些商品，允许美国石油公司向驶往中国并装有外国石油的船只提供燃料。去年10月，尼克松在华盛顿举行，有罗马尼亚总统尼古拉·齐奥塞斯库参加的国宴上，称中国大陆为“中华人民共和国”。