1932 年10 月，在蒋介石重兵的不断“围剿”之下，由于张国焘战略指导上的错误，红4 方面军主力被迫撤出鄂豫皖根据地，开始西征转战。担任红11 师政委的李先念，率该师担负后卫任务，所部被敌截断包围，李先念率部左冲右突，身中两弹，仍坐在担架上坚持指挥。部队将士英雄顽强，奋勇杀出重围，翻越秦岭，顺利抵达陕南的汉中地区，将敌军远远地甩在了后边。
1933 年5 月，红4 方面军决定歼灭通江北面空山坝以南9 个团的敌人，徐向前总指挥把这次担当先锋的任务亲自交给了李先念指挥的红11 师。李先念亲率一个团冒雨疾速穿过荆棘丛生的密林，秘密插入敌人左侧，向敌发起猛烈攻击，敌人竟然毫无防备，顿时乱成一团。红11 师的突然袭击，为兄弟部队赢得了战机，经过3 个昼夜的激战，基本将敌人全歼。战后，李先念旋被任命为新成立的红30 军政委。
1935 年6 月15 日，党中央、红1 方面军与红4 方面军在川西懋功胜利会师，李先念在一座法式建筑风格的天主教堂的东厢房里，第一次见到了毛泽东。当时李先念很年轻，是红4 方面军最年轻的军政委。
在那个时候，红4 方面军师以下干部都很年轻，指战员装备齐全、朝气蓬勃，这给毛泽东留下了深刻印象。而毛泽东对李先念更是格外青睐，他一见到李先念，不由得上下打量他，然后便脱口问道：“你今年多大啦？”