刚开始改革的时候，大家纷纷反对，很多人都说新法令不好。不久太子也犯了法，公孙鞅说：“法令之所以得不到贯彻，都是上面的人没有好好遵守。”他就要罚太子，当然，太子是不能被施刑的。所以太子的两个师傅就代替太子受刑，一个被打了一顿，另一个在脸上刺了字。从此秦国人都不敢犯法了。
10年后，全国上下都觉得新法令好得很。秦国治安大有好转，士兵的战斗力也提高了很多。当初那些说新法令不好的人现在却夸奖起来。公孙鞅说：“这些人都不是好人。”下令把他们迁到边境去，从此没有人敢议论新法令了。
公孙鞅很快被升为掌握兵权的大良造，开始带兵打仗，多次击败魏国，迫使魏国把都城迁到大梁。魏惠王叹息道：“我真后悔没有听公叔痤的话！”公孙鞅回来后，被秦孝公封在了商这个地方，从此人们就叫他商鞅了。
商鞅的改革得罪了不少秦国的权贵，有人劝他最好全身而退，免得被人陷害，但他没有听从。不久秦孝公死了，太子继位。那些反对商鞅的人就说他的坏话，诬陷他谋反。太子派人去抓商鞅，商鞅被迫逃亡。逃到关下的时候，他想在客店住宿，老板不认识他，说：“商鞅的法令规定客店留宿没有证件的客人要受惩罚。”商鞅叹息道：“我现在算是知道我的法令不好的地方了。”他好不容易逃到魏国，但魏国不肯接受他。商鞅想逃到别的国家去，魏国人说：“商鞅是秦国的通缉犯，秦国那么强，我们不能得罪秦国。”他们把商鞅送回秦国。商鞅最后被秦国人车裂而死，但他实行的法令保留了下来，秦的国力日益增强。