第二章开疆拓土，为入主中原奠基
皇太极继位不到十年，就统一了整个东北，并南下朝鲜、西征蒙古，屡屡挫败大明官兵，将其父努尔哈赤的伟业推向新阶段。他挥师西进，兵锋所指，京畿震惊，大明江山岌岌可危。他博览群史，可谓是气度恢弘。在军事方面，有勇有谋；在政治方面，极富开拓精神。他在兴利除弊的同时又优礼汉官，堪称“上承太祖开国之绪业，下启清代一统之宏图”的创业之君。
崭露头角的王子
万历十六年（1588年）九月，清太祖努尔哈赤基本统一了建州各部。正是在这一年，他娶了一位年轻美貌的妻子，她这就是皇太极之母叶赫那拉·孟古哲哲。可以说，努尔哈赤与孟古哲哲的结合，是难得的姻缘。
叶赫那拉氏，名孟古，号孟古哲哲，她是女真叶赫部首领杨吉努的女儿，是纳林布禄的同胞妹妹。1582年，杨吉努一来是为了能够与努尔哈赤结盟，二来是为了给自己的女儿找个好归宿，于是主动提出把自己的小女儿许配给努尔哈赤，那时候孟古哲哲刚刚八岁。