一般作战，总是以正当敌，以奇取胜。所以，优秀的将帅必须善于出奇制胜，战法犹如天地变化无穷无尽，像江河奔流永不枯竭。终而复始，仿佛日月运行一般；死而复生，犹如四季交替一样。声音虽只有五种，但其变化，却可以弹奏出无数动听的音乐。颜色不过五种，而五种颜色之变化，却会产生丰富多彩的色调来。味道也不过五种，但是天下的美食你全都尝遍了吗？
战争的形式，也就只有直面敌人或者出奇兵而已；然而奇正的变化，却是无穷无尽的。就好像顺着一个圆环旋转，谁又能走到尽头呢？湍急的流水能够轻易冲击石头，以至浮出水面，这正是因为形势所故；凶猛的飞鸟，可以轻易捕杀地上鸟雀，这就是因为节奏恰当的关系。所以，高明的将帅总喜欢依赖险要的形势，由此他可以掌握行动的主动权，并发起有节奏而猛烈的进攻。这种态势，就像弓弩一样有力量，像织机一样有节奏。
在混乱的状态中作战，势必使敌人的部队更加混乱。所谓敌乱我不乱，在攻势不明的状态下，必须要首先立于不败之地，把队伍运用的灵活自如，使敌人无机可乘。在一定条件下，“乱”与“治”、“怯”与“勇”、“弱”与“强”都是相对的。“治乱”主要是看君主的力量；“勇怯”是看形势对哪一方有利；“强弱”则是军队实力的配给条件。因此，善于指挥的将帅，能够用假象迷惑敌人，或者引诱敌人（例如，给予物资、用品等）。以小利引诱敌人，敌人势必被我军所指挥。所以，善于指挥的将帅，注意力总是集中在“形势”上，而不是一味地追求部署；因而，他能够选到优秀的战士，并且通过奋兵破敌来改变形势。能够善于改变“形势”的人，才是最善于作战的人。这就好比转动一堆木头或者石头一样轻而易举。木头与石头的特性就是在没有外力的情况下，它们始终是静止的；一旦遇到外力的冲击，就会因外力而进行运动。木头与石头在平坦的地方与陡斜的地方所做的运动也不相同，木头比较稳定，石头则容易滚动；所以，高明的将帅善于利用形势，就好像将木石从几千尺的高山抛下一样，飞滚而来。这正是军事上所谓的“势”！