马来西亚在向南沙侵略扩张的初期，国内政治不稳，经济贫困，军事实力弱小，因而其海上扩张行动总是小心翼翼，先用民船考察试探，后由军队快速占领，其侵占次序从南向北渐进，力避与中国发生冲突。
从20世纪90年代开始，马来西亚国内政局趋于稳定，经济发展较快，军队现代化建设投入加大，其综合国力有了大幅提升，提出“向海洋进军，维护领土与领海安全”的国家安全与发展战略，其扩张行动随之变得强硬起来。1999年5月以后， 马来西亚出兵占领弹丸礁、南海礁、光星仔礁、簸箕礁和榆亚暗沙等5个南沙岛礁。在占领南沙岛礁后， 马来西亚领导人多次登岛宣示“主权”和派出军舰“驱逐”在附近海域执行护渔任务的中国渔政船及渔船，实施对这些岛礁的占领和控制。
2009年开始，马来西亚斥巨资在侵占岛礁整修永久性防御设施，扩建哥打基纳巴卢、拉布安等基地，增补守备兵力，补充武器装备，部署最现代化的海空部队，不间断派遣舰艇和飞机赴南海海域警戒、巡逻，频繁举行以“保卫南沙海洋权益”为背景的协同演练，对中国海军在南沙的巡逻、训练活动严加监视并全程跟踪，对中国科考、执法船进行驱赶、阻拦，对中国渔船进行驱赶、抓捕、抢掠财物甚至开枪开炮，声称“随时准备流尽最后一滴血，不惜与中国抗争到底”。