史书记载，朱元璋在自学过程中留下了很多佳话。
朱元璋一开始也不知道读书的重要，参加起义后，李善长、冯胜等地主儒士前来投奔，他们引古论今，帮助他分析形势，出谋划策，使他眼界大开。朱元璋这才懂得要想成就大事，光有一腔热情是不够的，古人谋划平天下的计策及其成功或失败的经验教训都写在书本上，不读书，就无法吸收借鉴。于是他决心发奋学习。
朱元璋每到一处，就设法招揽儒士，留置幕府，朝夕相处，讲史论经。
后来登基做皇帝了，他也没停止自学，特地在南京奉天门东边盖了五间高大清爽的文渊阁，“分南京所藏之书实其中，自经之外，诸史百家，靡不毕备”，并设置了若干名大学士，由饱学的儒士充任。他处理完公务，就抽空到那里去。
经过多年的努力，朱元璋的文化水平迅速提高，不仅能读懂古人深奥的著作，还能动笔为文做诗。
朱元璋特别爱读历史。参加起义后，李善长给他讲述汉高祖刘邦“豁达大度，知人善任，不嗜杀人”，五年平定天下，成就帝业的故事，深深打动了朱元璋，使他对历史产生了浓厚兴趣。
他开始注意搜集各种史书，认真阅读，“稍间辄与诸儒讲论经史”。