外国资本主义最初在中国投资兴办企业，是在19世纪40年代。这个时代，各资本主义国家还没有发展到帝国主义阶段，它们的经济侵略以商品输出为主，它们在中国经营的近代企业，主要还是服务于商品倾销的目的。其中有为运输商品的航运业服务的船舶修造业、掠夺中国原料以后进行加工的一些加工工业（砖茶厂、缫丝厂、机器制糖厂等），以及其他的轻工业。
在这些企业里做工的，是那些被外国资本主义的剥削和本国封建阶级的搜刮而弄得别无出路的破产的农民和小手工业者。这些人在饥饿的鞭子驱使下变成了雇佣奴隶。据统计，到1894年（光绪二十年），外国资本经营的近代工厂企业有一百几十个，在这些企业中做工的中国工人约有三万四千人。
到19世纪末叶，世界资本主义逐渐发展到帝国主义阶段，它们的经济侵略也从以商品输出为主转变到以资本输出为主，因此帝国主义列强在中国开办了更多的工矿企业，在这些企业里也就吸收了更多的中国工人。