抵制美货运动是由以商会为中心的民族资产阶级发动和领导的，参加运动的不仅有广大商人，而且有学生、工人与一般市民群众，甚至还有不少农民，海外华侨与留学生更是表现得非常活跃。可以说，正是由于社会各阶层的积极支持和参与，而使抵制美货风潮迅速发展成为一场全国规模的群众性反帝爱国运动。时论以为：“今者，抵制禁约之潮流，风动商会矣，波及学界矣，由商埠而省会、内地而海外矣。电公使、电疆吏、电政府，其托诸空言者勿论，而‘拒美货’、‘拒美货’之声，且哗然于全国。一人唱而百人和，铜山崩而洛钟应。美哉！吾民气未有发达如是速者，吾民志未有坚忍如是久者。识者曰：此吾国民权实行之先声欤！”据统计，当时全国有160多个城市相继成立“拒约会”、“争约处”或“抵制美货公所”的组织，各地绅商学界及其他社会各界人士举行的各种集会达300多次。可见运动发展的广度及其激烈程度。
运动的迅猛发展震惊了美国政府。美国公使柔克义一面往来于京、津、沪等地，指挥各处领事进行直接的干涉破坏活动；一面威胁恐吓清政府，要挟其禁止抵制风潮。迫于美国的压力，清政府于8月31日发布上谕，责令各省督抚“认真劝谕，随时稽查……倘有无知之徒，从中煽惑，滋生事端，即行从严查究，以弭隐患”。实际上宣布了政府禁止抵制美货运动。各省督抚纷纷行动起来，对抵制运动进行各种形式的压制和打击，使运动大受挫折。