所谓“职业锚”，即职业生涯主线或主导价值取向，也就是当一个人不得不作出选择的时候无论如何都不会放弃的原则性东西，是人们职业选择和发展所围绕的中心。职业锚是一个人内在锚定的职业取向，就如同一种物理学上的“奇异吸引子”，或者“罗盘针”，在其毕生的职业选择和发展中起到矫正方向的作用，使职业生涯发展“万变不离其宗”，朝既定大目标、大方向迂回前进。
20世纪60年代中后期及70年代初，美国职业管理专家施恩教授基于对44位麻省理工学院斯隆研究院毕业生的长期追踪调查研究，经过对调查对象反应模式进行归纳总结，提出了他认为能涵盖所有职业类型的五种基本职业锚。其基本特征可以简要转述如下：
（1）技术职能型锚。这类人在职业选择和决策时，倾向于那些能够保证自己在既定技术或职能领域不断发展的职业，如科学研究、工程技术、财务分析、营销系统等。虽然他们在职业生涯中也涉及一些管理职责，但他们从内心深处看不起或惧怕全面管理工作，职能性管理工作只是其所锚定的技能性职业的辅助手段或职业进步的阶梯，一旦在其职业生涯中抛锚于既定的技术或职能区域，他们就会抛弃公司而非在既定区域外谋求晋升。
（2）安全稳定型锚。还有部分人极为重视长期职业稳定和工作保障性，他们比较愿意从事的工作或职业一般是能提供丰厚的薪酬收入、体面的工作职位以及可靠的未来生活保障，如组织能够提供有效的薪酬津贴方案、地缘上具有优越感和安全性、工作环境熟悉稳定、有良好的养老保险计划或能够终身雇用的职业等。安全稳定型职业锚又可以进一步区分为地理安全型和组织安全型两大类型。