此时，恩格斯提出并使用“历史唯物主义”来表述唯物主义历史观，有其特定的历史背景。这就是，19世纪90年代，唯物主义历史观被误解为“经济唯物主义”、“经济史观”。1890年，德国社会学家巴尔特在《黑格尔和包括马克思及哈特曼在内的黑格尔派历史哲学》中，首先把唯物主义历史观解释为“经济唯物主义”、“经济史观”，即只承认经济因素的自动作用，否定其他社会因素的积极作用。巴尔特的观点不仅在社会上，而且在社会民主党内部也产生了较大的影响，党内的“青年派”加以“模仿”，一些理论家也认同这一观点，如拉法格就出版了《马克思的经济唯物主义》一书，伯恩施坦则明确指出：“我决不想对巴尔特所用的‘经济史观’这一名称感到愤怒，而是不管怎样要把它看成马克思主义历史理论的最恰当的名称。”[57]