文艺复兴运动后来又引发了建立在人文主义与宗教理想双重基础之上的宗教改革运动。在德国出现了以马丁·路德（Martin Luther，1483—1546）为领袖的路德派，在瑞士出现了以加尔文（Jean Calvin，1509—1564）为领袖的加尔文派。宗教改革家反对天主教会的专制，主张“因信称义”，要求普及《圣经》，提倡普及教育，形成了新教教育思想。可以说，“宗教改革造成的基督教界的分崩离析的局面，虽从许多方面来看是一件可悲的事，但到头来还是间接帮助了思想自由的实现”[109]。
尽管宗教改革家敌视科学，但他们首先提出了近代普及教育的思想，同时他们还创办了一些新型中等教育机构。德国宗教改革家马丁·路德在教育上提出了许多真知灼见，比较集中地体现在他的《为基督教学校致德国市长和市政官员书》（1524年）和《论送子女入学的责任》（1530年）这两篇论文上，其影响远远超出了他的那个时代。瑞士宗教改革家加尔文对教育问题进行了论述，强调道德教化，意在塑造一种新人的形象。与人文主义教育思想相比，新教教育思想的典型特征是宗教性、群众性和普及性。