元末农民起义沉重打击了地主阶级，解决了北宋以来长期积累的土地兼并问题，促进了社会生产力的发展。
靖难之变
1398年，朱元璋死后，因太子朱标早死，皇太孙朱允炆即位，年号建文，为建文帝。建文帝即位后，即与信亲大臣齐泰、黄子澄等密谋削藩。与此同时，也在北平及城内布署兵力，又以防边为名，把燕王的护卫精兵调出塞外戍守，准备削除燕王。建文帝以为准备停当了，便秘密下令擒拿燕王，但是没有成功，燕王朱棣立即起兵南下。这时建文帝已无大将可用，只好起用幸存的老将耿炳文统兵北伐，又派纨袴子弟李景隆继续讨伐，均被朱棣打得大败。战争历时四年（1399—1402），结果朱棣得胜，占领南京，即皇帝位，年号永乐，是为明成祖。建文帝下落不明。
土木堡之变
1449年2月，蒙古族瓦剌部落首领也先遣使两千余人进贡马匹，向明朝政府邀赏，由于宦官王振不肯多给赏赐，并减去马价的五分之四，没能满足他们的要求，就制造衅端。同年7月，也先统率各部，分四路大举向内地骚扰。东路进攻辽东；西路进攻甘州（甘肃张掖）；中路为进攻的重点，分为两支，一支直攻宣府围赤城，另一支进攻大同。大同前线的败报不断传到京城，明英宗朱祁镇在王振的煽惑下，一意孤行，决定亲征。7月16日，英宗和王振率五十余万大军从北京出发，由于组织不当，一切军政事务皆由王振专断，随征的文武大臣却不能参预军政事务，军内自相惊乱。13日，明军狼狈逃到土木堡，瓦剌军已紧逼明军。土木堡地高无水，将士饥渴疲劳，仓猝应战。瓦剌军四面围攻，骑兵蹂阵而入，挥长刀砍杀明军，明英宗被俘。随征大军几乎全部战死，明五十万大军“死伤过半”。这次战役，明史上称为“土木堡之变”。这次大败影响深远，成为明王朝由初期进入中期的转折点。
