元末农民起义沉重打击了地主阶级,解决了北宋以来长期积累的土地兼并问题,促进了社会生产力的发展。
靖难之变
1398年,朱元璋死后,因太子朱标早死,皇太孙朱允炆即位,年号建文,为建文帝。建文帝即位后,即与信亲大臣齐泰、黄子澄等密谋削藩。与此同时,也在北平及城内布署兵力,又以防边为名,把燕王的护卫精兵调出塞外戍守,准备削除燕王。建文帝以为准备停当了,便秘密下令擒拿燕王,但是没有成功,燕王朱棣立即起兵南下。这时建文帝已无大将可用,只好起用幸存的老将耿炳文统兵北伐,又派纨袴子弟李景隆继续讨伐,均被朱棣打得大败。战争历时四年(1399—1402),结果朱棣得胜,占领南京,即皇帝位,年号永乐,是为明成祖。建文帝下落不明。
土木堡之变
1449年2月,蒙古族瓦剌部落首领也先遣使两千余人进贡马匹,向明朝政府邀赏,由于宦官王振不肯多给赏赐,并减去马价的五分之四,没能满足他们的要求,就制造衅端。同年7月,也先统率各部,分四路大举向内地骚扰。东路进攻辽东;西路进攻甘州(甘肃张掖);中路为进攻的重点,分为两支,一支直攻宣府围赤城,另一支进攻大同。大同前线的败报不断传到京城,明英宗朱祁镇在王振的煽惑下,一意孤行,决定亲征。7月16日,英宗和王振率五十余万大军从北京出发,由于组织不当,一切军政事务皆由王振专断,随征的文武大臣却不能参预军政事务,军内自相惊乱。13日,明军狼狈逃到土木堡,瓦剌军已紧逼明军。土木堡地高无水,将士饥渴疲劳,仓猝应战。瓦剌军四面围攻,骑兵蹂阵而入,挥长刀砍杀明军,明英宗被俘。随征大军几乎全部战死,明五十万大军“死伤过半”。这次战役,明史上称为“土木堡之变”。这次大败影响深远,成为明王朝由初期进入中期的转折点。