从光绪二十四年（公元1898年）六月十一日光绪发布《定国是诏》始，到九月二十一日慈禧重新执政，前后共103天，史称“百日维新”，又因光绪二十四年是戊戌年，故又称“戊戌变法”。这场维新变法运动就像变戏法一样地失败了。
帝国主义列强看到这种情况，知道中国政治更加腐败，便又大举进攻中国，而国内反帝爱国的义和团运动也轰轰烈烈，在这两股力量的夹击之下，慈禧集团无力应付，但又对列强宣战，后来被迫逃出北京。这时的光绪帝虽是一囚徒，对时局却有清醒的认识，他仍希望暂时稳住帝国主义列强，待国力强盛之后再图良策，但终未被慈禧接受。
光绪二十六年（公元1900年）八月，八国联军兵临城下，慈禧只好慌忙逃走。出逃时，她挟带光绪，把光绪最为宠爱的妃子珍妃兼同道者活活推入井中害死。第二年，慈禧又挟持光绪从西安返回北京，这时的光绪，在经历了大风大浪之后逐渐地清醒成熟起来，更加坚信中国只有变法图强才能免于被帝国主义列强灭亡的命运，他一直念念不忘于变法，并一直希望在慈禧太后死后自己能重掌大权，重行新法。但是，他始终没有扳倒慈禧这座压在头上的大山，历史始终没有给他机会。