闲暇的时候，陈纳德最喜欢离群独处，不是带着鱼竿到河边垂钓，就是扛着父亲送给自己的一枝旧猎枪去野外打猎。鱼和猎物都是次要的，重要的是可以避开家事的纷扰，展开想象的翅膀，任思绪循着自己的爱好遨游。晚上，陈纳德置身户外，仰望满天的星斗，会产生无限的快意，他对天空有一种与生俱来的亲近感，八九岁时便知道很多星星的名字。他把自己居住的小镇上所有关于航空和飞行的书籍、报道一古脑地搜拢过来，不停地读呀，看哪，一个愿望在心底生成——我要飞向天空。
理想是斑斓的，生活却是实实在在的。15岁时，陈纳德中学毕业了，不仅没有长出飞向天空的翅膀，连入大学的资格也没有取得，因为年龄不够。但长得既高又大的陈纳德不愿再虚度时光，仗着自己的身躯颇具有说服力，他虚报了3岁，以15岁冒充18岁考入了大学。但专业却与飞行相去甚远，他上了师范大学。因为父亲认为这比飞行来得实际，拿个学位，做名教师，可以免遭田间劳作的辛苦，有一份不错的生活。陈纳德是个既富有理想又脚踏实地的人，他暂时顺从了父亲的安排。