一般所谓的“文化研究”有其特定的含义,主要指的是20世纪50年代从传统的英国文学学科中逐渐发展起来的一门学科,其先驱人物是威廉姆斯和霍加特。霍加特于1964年英国伯明翰大学创办了“当代文化研究中心”并首任主任,此后,该中心进行了一系列迥异于传统文学批评的研究。比如,通过对英国工人阶级青少年亚文化的考察,他们发现这种亚文化实际上对体现着中产阶级保守价值观念的英国主流文化构成了一种象征形式的抵抗,具有深刻的阶级内容。由于其具体操作充分考虑到了性别、年龄、种族等文化政治因素,从而使文化研究与实际的社会政治运动结合了起来。而按照美国文学理论家乔纳森·卡勒的看法,文化研究的另一个源头可以追溯到法国的罗兰·巴特。巴特在其早期著作《神话论文集》中对摔跤、洗衣粉广告、汽车式样、电影明星、脱衣舞等进行了一系列有趣的解读,并指出了这些日常文化背后所隐藏的意义。[8]因此,亦可把巴特的研究看作文化研究的一种形式。