春秋战国是中国史学发展的一个里程碑阶段。在殷商、西周时代,所有的文字记录还不属于史学论著,甲骨文是卜辞贞卜记录,金文是赏赐颂功记功铭辞,《书》是官府档案文书,《诗》是文学作品,等等,而且这些多属官方所有。从春秋以来,各诸侯国均有了正式的国史。《孟子·离娄下》云:
孟子曰:王者之迹熄而《诗》亡,《诗》亡然后《春秋》作。晋之《乘》,楚之《梼杌》,鲁之《春秋》,一也。其事则齐桓、晋文;其文则史;孔子曰:“其义则丘窃取之矣。”
这说明史书《春秋》之类的撰述是从“王者之迹熄”后的春秋时期才产生的;而且这时各诸侯国均有《春秋》之类的史书,不过名称不大一样。孔子所作的《春秋》,只不过是依据鲁国史官世世代代所书写的史料和编写体例,加以编纂和文字加工,此即后人所谓“寓褒贬,别善恶”,以一字之殊,表示不同的观点和史事的评价。这一工作是前所未有的,故孟子引述孔子之语说“其义则丘窃取之矣”。不过我们认为大概在春秋时代各国的《春秋》史书均有扬善而抑恶的作用与目的,只不过“善”、“恶”的标准不同罢了。《国语·楚语上》中申叔时曰:“教之《春秋》,而为之耸善而抑恶焉,以戒劝其心。”