慈禧一直将自己的伙伴慈安皇太后掩盖在她自己的光芒之下，一般情况下，偶尔会附带着提及她。慈安总是远离复杂的宫廷政治，悄悄做着一个不偏不倚、脾气温和的女人，但是她温婉低调的声望掩盖不了她的实际影响力。
在咸丰皇帝死后，她和慈禧联手统治着整个帝国，1861年到1881年的这段时间中，帝国几乎是她俩一手扶持起来的。普遍的观点认为，在这个时期里，很长一段时间慈安太后都一直藏有一张能对慈禧宣读死刑的判决书，这张判决书是咸丰皇帝临终时在病榻上签署完成并交给她的。
在这说长不长、说短不短的20年里，这个国家先后镇压了太平天国运动、捻军、西北和云南的回民运动，又将伊犁地区从俄国人的手中收复回来。一切迹象都表明，这个国家远未走到垂亡的地步，在帝国陷入巨大的困难中时，还有足够的能力将自己挣脱出来。
在这一时期，主政的是恭亲王，其独有的标志是越来越多的汉人因他而登上高位。从满人入关，到太平天国运动兴起，提督、督抚还有绿营将领中，每10个人中大约有7个是满人。但是经过恭亲王的主政，这种情况发生了变化，走在前方的慢慢变成了汉人官员。这一时期中，大约有3年的时间，没有1个满人督抚出现在中国内地。