中华民族有着“扶贫济困”的优良传统。“雪中送炭”就是这种传统美德的生动体现。给那些生活中弱者困者的雪中送炭，相对于给那些有钱有势者的锦上添花，更难能可贵。实际上，人的一生不可能一帆风顺，免不了会有坎坎坷坷，抑或遭遇天灾人祸，都会有困窘时。我们老祖宗造的“人”字，由一撇一捺构成，就有人与人的相互撑扶之意。雪中送炭对于人们来说，可能是病床前的问候，困境时的帮助，灾难时的救援；也可能是失落时的安慰，寂寞时的携手，茫然时的指点。从这个意义上说，雪中送炭就有普适价值。
明代《初刻拍案惊奇》中评说，“只有锦上添花，哪得雪中送炭”；俗话亦说“富在深山有远亲，穷在闹市无人问”，揭示的是当时的人情淡薄、世态炎凉。
一个人不渴的时候，即使送他一桶水也没用，渴的时候，即使是半杯水也珍贵非常。一个人吃饱的时候，再好的食物也会丧失吸引力，饥饿的时候，半个馒头也美味无比。所以南怀瑾先生说，雪中送炭远比锦上添花重要。
有一次，公西赤被派出去做大使，冉求因其还有母亲在家，就代其母亲请求实物配给，并多出许多。孔子知道后，虽然并没有责怪冉求，但对学生们说，你们要知道，公西赤这次出使到齐国去，坐的是最好的马，穿的是最棒的行装，这许多置装费中尽可以拿出一部分来给母亲用。我们帮别人，要在他人急难的时候帮忙，公西赤并非穷困潦倒，再给他那么多，只是锦上添花，实在没有必要。