袁绍大军到了延津南，曹操勒兵驻营在南阪下，派人登上高垒瞭望，说：“有五六百骑兵。”过一会儿，又报告：“骑兵稍多，步兵不可胜数。”曹操说：“不用再汇报了。”下令骑兵解下马鞍，放开马匹。当时，从白马西迁的辎重车辆正在路上。诸将认为敌骑太多，不如退保还营。荀攸说：“这正是引诱敌人的饵兵，怎么能撤走？”曹操看着荀攸微笑。袁绍骑将文丑与刘备带着五六千骑兵前后抵达，诸将又催促说：“可以上马了!”曹操说：“还不到时候。”过了一阵，骑兵更多，有的开始分别扑向曹军辎重车队。曹操说：“可以了!”于是全体上马，当时骑兵不满六百，纵兵攻击，大破之，斩文丑。文丑与颜良，都是袁绍名将，两次战斗，就都被斩杀，袁军士气大为受挫。(袁军兵多而败，因为缺乏统一指挥。曹操看见敌兵开始去抢辎重才发动攻击，就是知道他们是一盘散沙。)
当初，曹操喜爱关羽的为人，但是察觉他的心思，没有久留之意，派张辽去找他谈心，关羽叹息说：“我非常明白，曹公厚待我，但是我受刘将军恩，不能背叛他。我终究不能留在这里，只是要报答了曹公的恩情再走罢了。”张辽把关羽的话告诉曹操，曹操敬重他的义气。等到关羽斩了颜良，曹操知道他一定会走，于是重重地赏赐他。关羽将所得到的赏赐全部封存，留下一封信告辞，奔向袁军，回归刘备。左右要去追赶，曹操说：“他也是各为其主，不要追了。”