戚继光出生于山东登州（今山东蓬莱）。他的父亲戚景通是登州指挥佥事。尽管当时朝政腐败，贪官污吏到处横行，但是戚景通为人正直，体贴百姓疾苦，从不贪赃枉法，因此深受百姓的爱戴。
戚继光小时候，聪明伶俐，读书很认真，而且又学了一身好武艺。在父亲的影响下，他也养成了清廉自爱的品质。他年轻的时候，看到朝廷腐败，特别是外寇时常来骚扰百姓的生活，他很气愤。暗下决心，一定要把外寇彻底打败，从中国这片领土上将其驱逐。
戚景通去世之后，戚继光子承父业，继续做登州指挥佥事。他对自己严格要求，从不克扣士兵粮饷，从不贪赃枉法，对百姓也从不搜刮，因此受到百姓的拥护。
由于戚继光办事认真，而且文通武备，很快就升任都指挥佥事，负责山东沿海的防务。倭寇曾经几次侵扰这里，为了更好地抵抗外寇，戚继光下令：修建烽火台。烽火台修好了，几十座连成了一片，敌寇又几次来侵扰，但都被戚继光带领大军打败。
戚继光抵抗倭寇有功，朝廷把他调升为浙江参将，镇守浙江的宁波、绍兴、台州三府。戚继光到浙江任参将后，发现这里军队军纪松散，而且没有多少防备设施，便开始着手加强边防设施。
倭寇似乎闻到了味道，他们有的尝过戚继光的厉害，几次在山东攻战，都没有成功。倭寇想利用戚继光刚上任之际，一举攻下浙江。