在吴起的领导下，西河郡魏军和周围各诸侯国大战七十六场，全胜的有六十四场。向西北扩地千里，把秦国一直压制在洛水之西不能动弹，为魏国的强盛立下了汗马功劳。
魏武侯即位后，坐船到西河郡巡视，看到山河险要，感叹说：“这里山河险要，魏国能拥有此地，能保万世之基业啊！”吴起当即反驳：“固国在德不在险，从前三苗拥有洞庭湖和鄱阳湖的地利，却被大禹所灭，是因为不修德政；夏桀左临黄河和济水，右有泰山，也因为不施展德政被商汤放逐；殷纣王的江山更为险要，却被周武王所灭。由此看来，固国的确不在于山川之险，而在于施行德政，不然这条船上的人都会成为君王的仇敌啊！”魏武侯虽然表面上接受了吴起的规劝，心中却很不高兴。
不久后，公叔座成为魏国国相。他嫉妒吴起的威望，便向魏武侯进言：“吴起是卫国人，恐怕不会永远忠于魏国，除非他能迎娶魏国公主来证明。”吴起回到国都安邑（今山西省万荣县），公叔座提前宴请吴起，故意把公主请来，在宴会时刺激公主发怒。
