在民初的各大城市中，广州是产业工人比较多的，但是大企业的数量很少，而且与当初上海发动工人起义前不同，广州的主要工会并非都掌握在共产党手中。
在广州，国民党和资本家成立了许多“改组委员会”，用于把共产党领导的赤色工会“改组”成黄色工会（即主张与政府及资本家合作的工会）。共产党能领导的赤色工会中，规模比较大一点的工会只有汽车工会、手车夫（即黄包车夫）工会和印刷工会等，其它都是小工会。
在黄色工会中，以广东机器总工会（简称广机）的势力为最大。长驻广州的第五军军长李福林向来以赤色工会为敌，他通过自己的谋士牵针引线，结识了广机主席李德轩，两人经常在一起密谋如何抗衡赤色工会。
广机原来有一个叫体育大队的组织，内有队员三百人，持手枪的有三十多人。李德轩把带手枪的队员组织起来，交给李福林指挥，李福林部给手枪队员发放臂章，上用蓝药水电印“机工干”三字，以后这支武装就被称为了“机工干”。