刘继元虽斩了郭无为，暂时稳定了内部，可对外面的强敌，只能固守孤城外。凑巧当宋军来攻时，契丹派使者韩知璠来到太原，册立刘继元做皇帝，也被围困在城内。韩知璠明白，如果太原城破，自己恐怕也性命难逃。因此，他生怕刘继元投降，便鼓动生花妙舌，给刘继元加油打气。加上他本人颇知兵事，亲自上阵，昼夜督促北汉士兵固城坚守。刘继元也不甘束手就擒，沦为赵匡胤的阶下之囚，于是决定负隅顽抗。在处死郭无为后，振作精神，派兵从西门潜出，企图焚毁宋攻城器械，哪知被宋军击败，丢下万余士兵尸体，仓皇退入城中。
赵匡胤自从平定李重进之后，就运筹帷幄之中，不再亲历战阵。这次出动大军，御驾亲征，本以为一定是马到成功。没料到遇到了从未有过的顽强抵抗，竟奈何不得区区一座孤城。大军云集城下，猛攻三个多月，所获无几，损失却不少。这自然使赵匡胤脸上无光，感到大大地丢了面子。主忧臣死，面对焦躁恼怒的赵匡胤，他的侍卫亲军们个个愿意替主分忧，东西班都指挥使李怀忠自告奋勇，率众攻城，又是失利，身中流矢，负了重伤。这下更是把众人激得双眼冒火，殿前指挥使都虞候赵廷翰率领各班卫士叩头请战，愿意效死力。但是这下赵匡胤却不同意了，殿前诸班身负保卫皇上重任，万一有失，本身安危堪虞。赵匡胤自然不会冒万千之险，孤注一掷，把自己的贴身卫士丢掉：“你们都是我亲自训练出来的，无不以一当百。目的是让你们保卫我的安全，以防不测之变发生。我宁可不得太原，也不会让你们丢掉性命。”赵匡胤早已失去攻城信心，于是乐得送个人情，收买众心。果然，众人一听赵匡胤这番肺腑之言，个个热泪盈眶，连连叩头，高呼“万岁”。