洛克菲勒在年轻时进过几个学校，最后一个是商学院；他有时也在家里的农场干些活，负责把母亲养的鸡卖掉。1855年9月26日他当上了休伊特——塔特尔商行会计办事员，勤奋工作三年，年薪升到600美元，但他并不满足于此，遂辞职而去。1858年，年仅19岁的洛克菲勒向父亲借款1000美元，加上自己积蓄的800美元，与比他大10岁的克拉克合股创办了一家经营谷物和肉类的公司。这是洛克菲勒生平所办第一家公司。由于经营顺利，第一年就做了4.5万美元的生意，净赚4000美元。第二年年底
净赚1.2万美元，洛克菲勒分得6000美元。
1859年那年，洛克菲勒和一个名叫莫里斯·克拉克的伙伴在俄亥俄州的克利夫兰开了一个经纪人的商行。南北战争时期，商行的业务很兴旺，洛克菲勒又开始搞一点铁路和地产生意，同时也密切注意着蒸燕日上的石油业发展的情况。当时，石油价格涨落幅度很大。在钻探第一批宾夕法尼亚油田的时候，原油为20美元一桶，后来市场上到了一大批石油，于是两年内价格跌到了10美分一桶。不久以后，价格又上涨，