在古印度，有一种类似于盖天说的天体运行说。梁武帝并不是学者，却对佛教感兴趣，从天竺僧那里了解到了这种学说后，深表认同，双手支持，便发布命令，令学者持盖天说。
唐代天文发达，浑天说又被确立为主流。宋代的理学家更进一步提出“地在气中”的观点，表示大地其实是在气中的，并不在水中。这时的人们已经无限接近真相。
然而，元代以后，无论是浑天说，还是改进后的盖天说，都没能成为学界与民间的主流。上上下下对于天地的认识，竟又回到了最原始的“天圆地方”上去了。
而此后的朝代，除了引入一些西方的天文历法，天文研究本身并没有什么像样的建树。甚至大地是圆球的观点在被东引后，也遭到了人们的非议，直至清末才有所好转。
究其原因，是因为“天圆地方”的观念更符合统治者的需要，迫使人们对天地的观测与思考陷入严重停滞的状态。由于古代君王的所为总是“上应天象”，天象冲和，代表着实行了仁政。天降异象，就要发罪己诏。那些谋反的人，无不喜欢请人“夜观天象”，利用民众对上天敬畏和恐惧心理制造事端。因此，统治者严厉禁止民间的天文勘测与学习，甚至出台了法律规定：
凡私自学习天文历法的，流放、充军。制造、发明新历法的，杀头。（沈德符《万历野获编》：“习历者遣戍，造历者殊死。”）