民国初期，许多画家还显出中国人从事西洋美术的优秀才华。如李铁夫在海外期间便多次获得国际画理学会大奖，他的油画色彩技巧在整个民国期间几乎没有人可与之比肩。辛亥革命后留学欧洲的李超士是一位成就卓著的艺术教育家，同时是色粉画在中国的最早拓荒者。他的作品用笔极为和谐，色泽明快，清新自然。过早陨逝的吴鼎是最早到法国研究美术的先行者，又是出色的美术教育家。他除了传授西洋绘画之外，还译著了大量西方美术文稿。由于他们的共同努力，西洋美术才得以在中国广泛传播，从而为中国现代美术奠定了基础。
1912年11月，上海图画美术院在上海成立，创办人为年仅17岁的刘海粟，1921年改名为上海美术专门学校。它培养出一大批驰骋美坛的风流人物。继上海美专之后，新艺术教育的办学之风日渐兴起。1918年4月，中国第一所国立美术院校——国立北平美术学校成立。教师中有著名的美术教育家、画家陈师曾等。1919年秋，李叔同的嫡传弟子吴梦非、丰子恺、刘质平三人创办了上海专科师范学校。之后，全国许多地方艺术学校纷纷建立，包括南京美术专门学校、广州市立美术专科学校、浙江美术专门学校、四川美术专门学校等数十所。这些学校对民国初期新艺术的发展起到了巨大的推动作用。