他是能够震撼暴秦帝国的统治、能够叱咤风云的一位伟大的历史英雄，司马迁亦把陈胜列入了“世家”行列，究其原因，无疑是他是首个起义亡秦的领导者，而且他也同样是三代以来以平民身份而起兵反对残暴统治的第一人。既然司马迁能将他列入于“世家”，能够把陈胜的功业与商汤放桀、武王伐纣这些事情来相提并论，这也可以看出他的贡献之大。从平民出身到伟大的农民起义的领导者，陈胜经历了超出他本来角色所承受的思想斗争与压力，即便是当时秦王无道，百姓都生活在水深火热之中，他大可以隐居于山林，生活虽然清苦，却不必提着自己的性命到处征战。但他志在四方，经过内心的挣扎，他毅然高举反秦大旗，创造了“斩木为兵，揭竿为旗”的佳话。
秦二世元年，朝廷征发闾左900余贫苦农民去渔阳戍边。陈胜和吴广也在其列，并被指定为屯长。不料队伍途经蕲县大泽乡的时候，遇到大雨，故不能前进。当时秦朝刑罚残酷，按照秦朝的法律，凡戍卒不按期报到者要被斩首。无奈加之又是在这生死一线之时，陈胜跟吴广商议，与其去送死倒不如就地起义。陈胜是聪明有心计的，为了更好地发动群众，增强起义的号召力与向心力，他们将写着“陈胜王”3个字的金帛塞进鱼腹中，待戍卒剖鱼腹时去发现。深夜他们去模仿狐狸的声音，高呼：“大楚兴，陈胜王。”他用这种“鱼腹丹书”、“篝火狐鸣”的方式，向众人证明了起义符合天意，而陈胜是他们的真命天子。后趁机杀掉秦尉，斩木为兵，揭竿为旗，点燃了中国历史上第一次农民大起义的熊熊烈火。