吴三桂在明清兴亡中是推波助澜的人物。他原籍江苏高邮人，后入籍辽东中后所，明原任锦州总兵吴襄之子、后任锦州总兵祖大寿的外甥，曾任游击、副将等职。吴襄因罪下狱，明晋升吴三桂为总兵官，令其率兵守宁远(今辽宁兴城)。明崇祯十五年(1642)二月，松锦会战结束，明十三万军队大部死伤、瓦解，蓟辽总督洪承畴降清，吴三桂逃回，收集逃兵，力守宁远，为明廷所倚重，清占关外各城，唯宁远未下。崇祯十七年(1644)三月初六，李自成农民军已入山西，昌平兵变，京师戒严，明崇祯皇帝封三桂为平西伯，令弃宁远，火速率兵入援京师，并起用吴襄提督京营。于是，吴三桂奉诏率军起程，但是其行动迟缓，每日行数十里。宁远至山海关仅两日的行程，结果是三月十六日才赶到，二十日到达丰润，吴三桂得知农民军已于前一日入京，便率部返回山海关。清廷曾多次下诏书招降吴三桂，正欲率兵入关的摄政王多尔衮更许诺“伯若率众来归，必封以故土，晋爵藩王”。与此同时，李自成也曾派人招降吴三桂，但因农民军的“割富济贫”“追赃助饷”政策使地主官僚不寒而栗，所以吴三桂最终还是归降于清廷。同年四月，山海关一战，清吴联军大败李自成农民军，多尔衮即日封吴三桂为平西王。至此，清廷封汉人藩王，已有四名。