《大学》篇开宗明义就提出了封建社会进行大学教育的三个纲领：“大学之道，在明明德，在亲（新）民，在止于至善。”作者认为，人出生时本来具有高尚的“明德”，入世以后，“明德”被掩盖，需要经过大学教育，重新发扬明德，革新民心，达到道德完善的境地。这是大学教育的主要任务和基本目的。为了完成这一总任务，《大学》列出了进行具体教育的程序和步骤，即所谓八条目：格物、致知、诚意、正心、修身、齐家、治国、平天下。作者指出，这八个条目环环相扣，紧密关联：“古之欲明明德于天下者，先治其国；欲治其国者，先齐其家；欲齐其家者，先修其身；欲修其身者，先正其心；欲正其心者，先诚其意；欲诚其意者，先致其知；致知在格物。物格而后知至，知至而后意诚，意诚而后心正，心正而后身修，身修而后家齐，家齐而后国治，国治而后天下平。”“格物”是大学学习的起点，何谓“格物”？《大学》篇本身未作详尽解释，后世儒家也众说纷纭。孔颖达在《礼记正义·大学》中指出：“致知在格物者，言若能学习，招致所知。”在这里，格物指的是学习儒家经典，包括五经、六艺之类。只有经过这样的学习，才能获得知识，这就叫作格物、致知。