耶律贤治国，主要是集中精力发展内政，对外用武不多。此时中原政局又发生了变化。辽穆宗耶律璟在位期间，后周在国主柴荣的统治下，国势十分强盛。后来柴荣病死，7岁的儿子柴宗训继位，皇权就变得不大稳固了。公元960年，后周大将赵匡胤发动“陈桥兵变”，黄袍加身，夺取后周政权，建立了宋朝，史称北宋。公元976年，宋太祖赵匡胤突然驾崩，他的弟弟赵光义继位，即宋太宗。宋太祖建国后就想收复燕云十六州，不过最后没有成功。
史家点评：
内部稳定、政治清明、将相协和，牧业兴旺，农业丰收，辽朝开始中兴。
——白寿彝《中国通史》
他的弟弟宋太宗也有这个愿望。辽乾亨元年（公元979年）六月，宋太宗起兵灭掉了北汉后，就想一鼓作气收复燕云诸州。此时辽朝在耶律贤的统治下，国力已经很强盛了。耶律贤派出名将耶律休哥率兵迎战，双方在高粱河（今北京大兴东面）展开激战，宋军大败。此战史称高粱河之战，也称幽州之战。这场战役后，耶律贤对燕云十六州的统治就更稳固了。高粱河之战后不久，辽军与宋军又有两场激战，分别是满城之战（今河北满城）和瓦桥关之战（今河北雄县），双方伤亡都很惨重，不过最后还是辽军获胜。