荆州是南北交通的要冲，土地肥沃，百姓富足，南北军阀都对它垂涎已久。先是袁术曾联合孙坚攻打荆州，刘表初战失利，孙坚围攻襄阳，在这万分危急的时刻，刘表的将领黄祖前来援救，孙坚被流矢射中身死，余众败逃，袁术只好暂时打消夺取荆州的念头。接着占据长安的李傕、郭汜为了壮大自己的实力，也前来拉拢刘表，封给他一大串显赫的头衔：镇南将军、荆州牧，封武成侯，假节，等等。但这种封官许愿还没等刘表答复，李、郭就垮台了，汉献帝被曹操迎往许昌，曹操挟天子以令诸侯。老于世故的刘表为了保存实力，一面向朝廷进贡，一面又与袁绍勾结，采取了骑墙的态度。建安元年（196），骠骑将军张济又引兵入荆州界，攻打穰城（今河南邓州），刘表再次面临危机。不料，在这紧急关头，张济也中箭身死，荆州又一次转危为安。张济身亡的消息传来，荆州大小官员都来向刘表祝贺。刘表为了笼络张济的部下，竟假惺惺地说：“张济是因为走投无路才来的，我们身为主人，没有接待好人家，还使双方打了起来，这不符合我的本意。现在我只能接受吊唁，不接受祝贺。”刘表耍的这一招果然奏效，张济的部下听了以后，消除了顾虑，一个个都归顺了刘表。