屈原，名平，字原，公元前339年（楚威王元年）生于今湖北西部长江北岸的古城秭归。他出身于楚国很有名望的“公族”屈氏。屈是春秋初年楚武王熊通的儿子熊瑕的封地，熊瑕以功封于屈，其子孙即以地为氏，称屈氏。一直到战国中叶，屈氏还是势力非常显赫的大族。不过，到屈原的时候，屈氏和楚王的亲属关系大概已经比较疏远了。据屈原辞赋说，他幼年的时候曾经很“贫贱”，在偏僻的农村住过一些日子。这使他从小就了解了社会的底层，懂得了人民的疾苦。
屈原生活的时代是我国历史上社会急剧变化的战国后期。当时，经过战国初期的兼并和变法，诸侯各国基本上都确立了封建制度，列强之间的兼并战争也已经成为统一中国的大规模的歼灭战争。当时列国七强之中，西方的秦最强，东方的齐最富，南方的楚最大，而综合国力最有条件统一中国的是秦和楚。秦自孝公任用商鞅变法以来，国势日强，不断挥师东进，公元前330年左右已攻取了魏之河西、上郡，韩之宜阳，控制了黄河天险，完成了吞并天下的第一步。齐是东方强国，且一度与秦东西对峙而称“帝”，但由于它受中原韩、赵、魏的牵制太多，连年征战，国力有所削弱，开疆辟土相对较少。真正有能力与秦抗衡而争雄天下的，实际上是南方幅员辽阔、实力雄厚的楚。“楚强则秦弱，楚弱则秦强。”问题的关键，是看秦、楚谁能不断地加强实力，并采取正确的外交、军事策略控制对方而胜之。