从汉中入蜀，只有从阳平关向西南经白水关。从陇西武都入蜀，只有从甘肃成县向东南经略阳沿嘉陵江到阳平关再折向白水关。
法正在为刘备分析蜀中地理时也提到白水关，他说：“鱼腹（奉节）、关头（即白水关）实为益州祸福之门。”当时入蜀的两条主要通道，一是沿长江西上取鱼腹（奉节）也就是白帝城，二是从陆路取白水关南下。
白水关地势险要，秦汉以来历代王朝都在这里设关筑寨，派兵驻守。
白水关是从汉中、武都（今甘肃成县西北）、阴平（今甘肃文县西北）入蜀的门户，对刘璋来说事关存亡。所以他派了自己信任的两个亲信将领杨怀、高沛镇守，名义上归刘备指挥，实际上是专门安排在刘备身边监视他的。
白水关不仅是益州以外入蜀的必经之路，同时也是连接蜀中各地的交通枢纽。
如果在益州建高速公路，选择设置收费站，这里是最佳地段。这里陆路北通秦陇，南连巴蜀门户葭萌关；水路溯白龙江而上可达甘肃，顺流而下直通川东巴郡，地位之重要仅次于汉中的阳平关。