共和国人民阵线政府的生死存亡，受到全世界民主国家和进步力量的极大关注。德、意法西斯公开介入一国内战，也引起了国际公愤。全世界民主国家和进步力量纷纷起来支持西班牙人民阵线政府的救国斗争。全世界有54个国家的志愿人员，一共4.2万人，不远万里来到西班牙，投入保卫西班牙共和国的武装战斗。他们有3.5万人编成著名的国际纵队，参与保卫马德里的主力会战。其余的国际战士，编成几个国际支队，投入次要战线。社会主义苏联尤其积极，向西班牙人民阵线政府提供了8500万美元的贷款和6000万卢布赠款、600架飞机、400辆坦克、1200门火炮、2万挺机枪、50万支步枪。成千上万名苏联军事顾问、飞行员、坦克手参加共和国军队，与德、意法西斯和叛军作战。西班牙内战很快由人民阵线政府与佛朗哥叛军政府的血战，转化为世界民主、进步力量与德、意法西斯的武装较量。各国竞相把新研制的新型飞机、坦克和其他新式武器投入西班牙战场，一显神通。
1936年11月，佛朗哥叛军在德、意法西斯侵略军的支持下，向马德里发动第一次总攻，共和国政府出动30万大军迎战，国际纵队几万英雄儿女在最艰苦的战线上冲锋陷阵，很快击退了叛军第一次进攻。