297年，居住在雍、秦（今陕西甘肃）一带的十多万巴（賨）人和氐人为了躲避连年的蝗、旱、饥疫，向梁、益（今四川陕西）地区迁徙，但西晋政府勒令他们返回，流民们推举巴人李特为首领，起兵反抗。304年，李特之子李雄在成都称王，建立成汉政权。同年，汉室外裔南匈奴单于刘渊打着“绍修三祖之业”的旗号，在山西离石称汉王。刘渊作为西晋的匈奴五部众首领，吸纳了王弥、石勒等起义的胡汉势力，很快占据了青、徐、兖、豫四州。永嘉五年（311年），刘渊的养子刘曜、王弥攻陷洛阳，俘虏了晋怀帝。316年，刘曜攻下长安，俘虏晋愍帝，灭亡了西晋。自此以后，北方进入长达130多年的分裂混战时期，直到439年北魏再度统一，史称“五胡十六国”。五胡十六国计有汉（前赵）、成汉、前凉、后赵、前燕、前秦、后秦、后燕、西秦、后凉、南凉、南燕、西凉、夏、北燕、北凉，其中前凉、西凉、北燕是汉族政权，其余为少数民族政权。此外，还有代国、冉魏、西燕、吐谷浑等政权，共二十国。这些政权存在的时间不同，最长的前凉政权76年，最短的冉魏政权只有3年。以383年的淝水之战为界，十六国又可以分为两个时期。淝水之战前，氐人苻坚建立的前秦政权基本上统一了北方；淝水之战苻坚败于东晋，北方的统一局面旋又瓦解，陷于更加剧烈的动荡之中。