武帝一生女人多，子女也多，不过他最喜欢的还是小儿子弗陵，常常带在身边。弗陵自幼聪明伶俐，健康活泼，给晚年的武帝带来了很多天伦之乐。他经常对身边的大臣说：“这个儿子最像朕。”
武帝晚年，经历了巫蛊之祸后，皇后卫子夫所生的太子刘据惨死。立继承人的问题重新摆在了他的面前。武帝儿子虽然不少，但他看上眼的不多，经过慎重考虑，他决定立弗陵为太子，他相信这个像尧帝一样孕育14个月才出世的小家伙，一定会做出一番大业。武帝在考虑皇权问题时是睿智而冷血的，为了防止“子幼母壮”、外戚专权的吕后事件发生，他无情地赐死了自己十分宠爱的钩弋夫人。后元二年（公元前87年），武帝病逝，8岁的刘弗陵即位，即汉昭帝。
刘弗陵幼年即位，自然无法亲政。不过他实在是幸运，有一个伟大的父亲为他铺好了所有的路。武帝对这个幼子的确费尽了心思，他不仅为刘弗陵消除了太后专权的隐患，还选好了几位股肱之臣辅政。大司马霍光、御史大夫桑弘羊等共同辅政，其中霍光总领朝政大权。
刘弗陵从父亲手中接手的大汉政权其实是个烂摊子。武帝虽然英雄一生，但晚年犯下不少错误，穷兵黩武，大兴土木，巫蛊之祸，都给社会带来了严重的危害。虽然他后来下“罪己诏”坦诚失误，并尽力弥补，可他一年后就死了，很多事情还根本没来得及做。刘弗陵当上皇帝，首先要做的就是补救时弊，重整大汉江山。这些事情都是由霍光等人完成的。霍光继续汉朝前四代皇帝的休养生息政策，重视农业生产，进一步轻徭薄赋，这些措施很有效地缓和了尖锐的社会矛盾，促进了经济的发展。