在犍为太守任上，李严更充分显露出他优异的才干，表现了出众的应变能力。公元218年，刘备与曹军争夺汉中，蜀军几乎倾巢出动，“盗贼”马秦、高胜乘机在郪县（今四川三台郪江镇）起事，聚众数万人，声势浩大，进军到距成都东面仅二百来里的资中县（今四川资阳），直接威胁蜀汉王朝都城的安全。当时李严手中虽只有少量的郡属治安军，但他看清汉中的战事正紧张，前线尚亟需增援，便不向诸葛亮请求援兵，果断地率五千郡士出击，以迅雷不及掩耳之势击破“盗贼”，斩其头目马秦、高胜。李严还注意安抚四处逃窜的余党，只要放下武器不再作乱，便均不处罚，让他们恢复民籍，回乡务农。这样，叛乱很快就平定了。
同年，越嶲郡夷帅高定出动大军包围了距犍为郡界很近的新道县。新道县自古即被称为川西地区“后户”，在当时成都与越嶲的交通上具有不可忽视的战略地位。川西地区至越嶲的交通自古由旄牛道担任，东汉后期旄牛“旧道”被阻塞后，只得改从经由安上（今四川屏山）的另一条“新道”。新道县就在这条新的交通干道上。已经占据了越嶲郡中心地区的高定，如攻取新道县，退则可以闭塞灵关，阻断道路，拥兵据险固守；进则可以挥兵直入犍为，窥视兵力空虚的川西地区，威胁蜀汉王朝的安全。李严闻讯后毫不迟疑，立即又率所部郡士星夜驰往救援，在新道县击破高定的大军，高定被迫龟缩回越嶲郡的中心地区。李严因在这两件事上卓有功劳，被提升为辅汉将军。